對新型材料的研究一直主導著通信技術的發(fā)展方向。過去，在射頻（RF）和高速處理領域，砷化鎵是主要的推動力量。而鈮酸鋰則改善了光調(diào)制器和放大器的性能。在光通信行業(yè)那場泡沫爆發(fā)之前，磷化銦一直推動著集成光電子技術的發(fā)展。當所有話題都在圍繞著納米科技的時候，許多光通信業(yè)內(nèi)人士對納米技術能否給他們帶來巨額財富表示懷疑，這也完全在意料之中。在過去的幾年里涌現(xiàn)出的許多創(chuàng)業(yè)公司，都聲稱可以將“納米光子”商業(yè)化。而最近，歐盟就特別針對這一領域啟動了一個大型研發(fā)項目。
雖然納米工程的出現(xiàn)已有些時日，但其真正的發(fā)展得益于一整套新的加工技術，這些技術包括原子力顯微鏡、浸筆納米光刻和納米壓印光刻等，它們使得制造納米器件變得更加容易。開發(fā)者因此能夠研制出體積更小、價格更低、性能更高的器件。而這也正是納米光子的主要賣點。通過采用納米工藝，可以將納米光子制成一系列的偏振器、分路器和波片等。
納米光子比大多數(shù)的光通信（或其它納米技術）新技術吸引了更多的投資。它不僅被應用到了網(wǎng)絡領域，而且還被應用到消費電子行業(yè)。但是，在光網(wǎng)絡中并非所有的納米技術應用都能如愿以償。早期對量子點激光器所寄予的希望，似乎就已煙消云散，因為現(xiàn)在有了更節(jié)省成本的方法來生產(chǎn)電信級的無制冷激光器。
雖然如此，量子點激光器在其它領域仍然有巨大的市場前景。量子加密技術就需要用到這種激光器。最近東芝宣布了一項重大研究成果，他們聲稱可以用量子點光源發(fā)送單個光子。目前，許多金融機構(gòu)、政府和一些國防項目承包商都采用了量子加密技術。這種技術的成本都比較高，未來將會有大幅下降的空間。即使這樣，量子保密通信在未來10年里仍然不會有很大的市場。與此密切相關的量子計算技術的市場也同樣很小。
拳頭應用
納米激光器的第一個重要應用很有可能是芯片互連。過去，處理器速度一直是阻礙計算技術和電信技術發(fā)展的瓶頸。但是，當處理器速度提高到一定程度時，互連就成了制約發(fā)展的因素。
為此，半導體制造商采用銅互連取代了過去的鋁互連。現(xiàn)在他們又在對光互連，以及超低K值材料和碳納米管進行實驗。光互連能夠提供足夠的帶寬，并能向最快的處理器提供數(shù)據(jù)。但是，考慮到尺寸和成本的因素，對于這種應用的激光器，要求將會非常苛刻。在板卡上可以采用VCSEL，同時使用保偏光纖也是降低成本的一種方法。在芯片中，激光器和波導都需要采用納米技術制造。
另一個需要面對的難題是如何將光子和電子集成起來。這就促進了硅光子技術的發(fā)展。如果硅既可以用來處理光子，又可以用來處理電子，那么就可以將二者集成到一起。硅加工方面的深厚技術積累對推動光互連產(chǎn)品迅速進入市場將起到非常重要的作用。這一領域已引起最大的幾家半導體公司的關注。英特爾已推出了硅調(diào)制器和激光器，最近IBM也宣布了一種在硅片上制作光路的方法。小公司同樣不甘示弱，生產(chǎn)硅調(diào)制器的Luxtera就是其中的一個。
那么納米光子互連的市場到底有多大呢？這很難說。對于片上應用，激光器必須嵌入到芯片上，其價格將整個芯片的價格。但是一項針對板上應用的市場調(diào)查表明納米互連技術所帶來的市場需求可能非常大。假設在一塊板卡上有10個器件，如果要將這些器件互相連接在一起，那么就需要90個激光器來完成這項工作。目前每年售出的芯片板有上億只，激光器的數(shù)量之大就不難想象了。
與此同時，英特爾、摩托羅拉和IBM等公司認為網(wǎng)絡發(fā)展中的下一個重大事件是光納米傳感器網(wǎng)絡。但它距離商用還有待時日，因為納米傳感器的研發(fā)主要靠政府資助，目前的已知應用僅限于國土安全和軍事。
最后，納米科技還可以幫助我們降低10Gbit/s和40Gbit/s網(wǎng)絡的成本。隨著FTTX的迅速發(fā)展，市場對低成本器件肯定會有需求。盡管一些新興納米光子公司在大談降低現(xiàn)有網(wǎng)絡技術的成本，但是納米工程能否如他們所愿，就不得而知了。實際上，除非新技術具有無可比擬的絕對優(yōu)勢，否則設備制造商決不會在這上面冒風險。上述的量子點激光器就表明納米科技并不總是集經(jīng)濟實用于一體的。
納米科技要對光網(wǎng)絡產(chǎn)生真正的影響，就要尋找新的研究方向，而絕非是對現(xiàn)有應用的簡單補充。一些人可能會對此感到失望，但光網(wǎng)絡行業(yè)所需要的不正是一個嶄新的起點嗎？
