與很多人的想象相反，Internet并非某一完美計劃的結果，Internet的創始人也絕不會想到它能發展成目前的規模和影響。在Internet面世之初，沒有人能想到它會進入千家萬戶，也沒有人能想到它的商業用途。

從某種意義上，Internet可以說是美蘇冷戰的產物。在美國，20世紀60年代是一個很特殊的時代。60年代初，古巴核導彈危機發生，美國和原蘇聯之間的冷戰狀態隨之升溫，核毀滅的威脅成了人們日常生活的話題。在美國對古巴封鎖的同時，越南戰爭爆發，許多第三世界國家發生政治危機。由于美國聯邦經費的刺激和公眾恐懼心理的影響，"實驗室冷戰"也開始了。人們認為，能否保持科學技術上的領先地位，將決定戰爭的勝負。而科學技術的進步依賴于電腦領域的發展。到了60年代末，每一個主要的聯邦基金研究中心，包括純商業性組織、大學，都有了由美國新興電腦工業提供的最新技術裝備的電腦設備。電腦中心互聯以共享數據的思想得到了迅速發展。

美國國防部認為，如果僅有一個集中的軍事指揮中心，萬一這個中心被原蘇聯的核武器摧毀，全國的軍事指揮將處于癱瘓狀態，其后果將不堪設想，因此有必要設計這樣一個分散的指揮系統──它由一個個分散的指揮點組成，當部分指揮點被摧毀后其它點仍能正常工作，而這些分散的點又能通過某種形式的通訊網取得聯系。1969年，美國國防部高級研究計劃管理局（ ARPA - - Advanced Research Projects Agency ）開始建立一個命名為ARPAnet的網絡， 把美國的幾個軍事及研究用電腦主機聯接起來。當初，ARPAnet只聯結4臺主機，從軍事要求上是置于美國國防部高級機密的保護之下，從技術上它還不具備向外推廣的條件。

1983年，ARPA和美國國防部通信局研制成功了用于異構網絡的TCP/IP協議，美國加利福尼亞伯克萊分校把該協議作為其BSD UNIX的一部分，使得該協議得以在社會上流行起來，從而誕生了真正的Internet。

1986年，美國國家科學基金會（National Science Foundation，NSF）利用ARPAnet發展出來的TCP/IP 的通訊協議，在5 個科研教育服務超級電腦中心的基礎上建立了NSFnet廣域網。由于美國國家科學基金會的鼓勵和資助，很多大學、政府資助的研究機構甚至私營的研究機構紛紛把自己的局域網并入NSFnet中。那時，ARPAnet 的軍用部分已脫離母網，建立自己的網絡--Milnet。ARPAnet --網絡之父，逐步被NSFnet所替代。到1990年， ARPAnet已退出了歷史舞臺。如今，NSFnet已成為Internet的重要骨干網之一。

1989年，由CERN開發成功WWW，為Internet 實現廣域超媒體信息截取/檢索奠定了基礎。

到了90年代初期，Internet事實上已成為一個"網中網"──各個子網分別負責自己的架設和運作費用，而這些子網又通過NSFnet互聯起來。由于NSFnet是由政府出資，因此，當時Internet最大的老板還是美國政府，只不過在一定程度上加入了一些私人小老板。 Internet在８０年代的擴張不單帶來量的改變，同時亦帶來質的某些改變。由于多種學術團體、企業研究機構，甚至個人用戶的進入，Internet的使用者不再限于電腦專業人員。 新的使用者發覺， 加入 Internet 除了可共享NSFnet的巨型機外，還能進行相互間的通訊，而這種相互間的通訊對他們來講更有吸引力。于是， 他們逐步把Internet 當作一種交流與通信的工具， 而不僅僅是共享NSFnet巨型機的運算能力。

在90年代以前，Internet的使用一直僅限于研究與學術領域。商業性機構進入Internet一直受到這樣或那樣的法規或傳統問題的困擾。事實上，象美國國家科學基金會等曾經出資建造Internet的政府機構對Internet上的商業活動并不感興趣。

1991年，美國的三家公司分別經營著自己的CERFnet、PSInet及Alternet 網絡， 可以在一定程度上向客戶提供Internet聯網服務。他們組成了"商用Internet協會"（CIEA），宣布用戶可以把它們的Internet子網用于任何的商業用途。Internet商業化服務提供商的出現，使工商企業終于可以堂堂正正地進入Internet 。 商業機構一踏入Internet這一陌生的世界就發現了它在通訊、資料檢索、客戶服務等方面的巨大潛力。于是，其勢一發不可收拾。世界各地無數的企業及個人紛紛涌入 Internet ， 帶來Internet發展史上一個新的飛躍。

Internet目前已經聯系著超過160個國家和地區、4萬多個子網、500多萬臺電腦主機，直接的用戶超過4000萬，成為世界上信息資源最豐富的電腦公共網絡。Internet被認為是未來全球信息高速公路的雛形。