ITU的歷史可以追溯到1865年。為了順利實現(xiàn)國際電報通信，1865年5月17日，法、德、俄、意、奧等20個歐洲國家的代表在巴黎簽訂了《國際電報公約》，國際電報聯(lián)盟（International Telegraph Union ，ITU）也宣告成立。 隨著電話與無線電的應(yīng)用與發(fā)展，ITU的職權(quán)不斷擴(kuò)大。1906年，德、英、法、美、日等27個國家的代表在柏林簽訂了《國際無線電報公約》。1932年，70多個國家的代表在西班牙馬德里召開會議，將《國際電報公約》與《國際無線電報公約》合并， 制定《國際電信公約》，并決定自1934年1月1日起正式改稱為“國際電信聯(lián)盟”（International Telecommunication Union）。 經(jīng)聯(lián)合國同意，1947年10月15日國際電信聯(lián)盟成為聯(lián)合國的一個專門機(jī)構(gòu)，其總部由瑞士伯爾尼遷至到日內(nèi)瓦。

經(jīng)過100多年的變遷，1992年12月，為適應(yīng)不斷變化的國際電信環(huán)境，保證ITU在世界電信標(biāo)準(zhǔn)領(lǐng)域的地位，ITU決定對其體制、機(jī)構(gòu)和職能進(jìn)行改革。改革后的ITU最高權(quán)利機(jī)構(gòu)仍是全權(quán)代表大會。全權(quán)代表大會下設(shè)理事會、電信標(biāo)準(zhǔn)部、無線電通信部和電信發(fā)展部門。理事會下設(shè)秘書處，設(shè)正、副秘書長。電信標(biāo)準(zhǔn)部、無線電通信部和電信發(fā)展部承擔(dān)著實質(zhì)性標(biāo)準(zhǔn)制訂工作，各設(shè)1位主任。聯(lián)合國的任何一個主權(quán)國家都可以成為ITU的成員。成員國的政府（多數(shù)情況下是其電信管理部門的代表機(jī)構(gòu)）在ITU中的地位是平等的，都要承擔(dān)特別的義務(wù)，同時也享有特別的權(quán)利（投票權(quán)）。其他的組織機(jī)構(gòu)，如網(wǎng)絡(luò)與服務(wù)供應(yīng)商、制造商，科技協(xié)會和其他的國際性和區(qū)域性組織，經(jīng)過批準(zhǔn)可以參加ITU的某些活動（如制訂電信標(biāo)準(zhǔn)）。國際電聯(lián)現(xiàn)有會員、準(zhǔn)會員150多個國家和地區(qū)。ITU使用中、法、英、西、俄五種正式語言，出版電聯(lián)正式文件用這五種文字。工作語言為英、法、西三種。

1993年3月1日在芬蘭首都赫爾辛基舉行的國際電聯(lián)的第一屆世界電信標(biāo)準(zhǔn)大會（WTSC-93）上，對電聯(lián)原有的三個機(jī)構(gòu)CCITT、CCIR和IFRB進(jìn)行了改組，取而代之的是電信標(biāo)準(zhǔn)化部門（ITU-T）、無線通信部門（ITU-R）和電信發(fā)展部門（ITU-D）。秘書長是ITU的法定代表人（目前由Yoshio Utsumi擔(dān)任），但I(xiàn)TU不同的活動由3個部門分擔(dān)，行政權(quán)利由各個部門的負(fù)責(zé)人分享。

ITU的宗旨，按其“基本法”，可定義如下：1、保持和發(fā)展國際合作，促進(jìn)各種電信業(yè)務(wù)的研發(fā)和合理使用；2、促使電信設(shè)施的更新和最有效的利用，提高電信服務(wù)的效率，增加利用率和盡可能達(dá)到大眾化、普遍化；3、協(xié)調(diào)各國工作，達(dá)到共同目的，這些工作可分為電信標(biāo)準(zhǔn)化、無線電通信規(guī)范和電信發(fā)展3個部分，每個部分的常設(shè)職能部門是“局”，其中包括電信標(biāo)準(zhǔn)局（TSB）、無線通信局（RB）和電信發(fā)展局（BDT）。

　ITU每年召開1次理事會（目前有46個成員）；每4年召開1次全權(quán)代表大會、世界電信標(biāo)準(zhǔn)大會和世界電信發(fā)展大會；每2年召開1次世界無線電通信大會。

電信標(biāo)準(zhǔn)化部門（TSS，或稱ITU-T）

電信標(biāo)準(zhǔn)化部門（TSS）由原來的CCITT和CCIR從事標(biāo)準(zhǔn)化工作的部門合并而成。其主要職責(zé)是完成電聯(lián)有關(guān)電信標(biāo)準(zhǔn)方面的目標(biāo)，即研究電信技術(shù)、操作和資費等問題，出版建議書，目的是在世界范圍內(nèi)實現(xiàn)電信標(biāo)準(zhǔn)化，包括在公共電信網(wǎng)上無線電系統(tǒng)互連和為實現(xiàn)互連所應(yīng)具備的性能。還包括原CCITT和CCIR從事的標(biāo)準(zhǔn)工作。

ITU-T的標(biāo)準(zhǔn)化工作

無論是以前的CCITT，還是現(xiàn)在的ITU-T，其標(biāo)準(zhǔn)化工作都是由很多研究小組（SG）來完成的。每個SG都負(fù)責(zé)電信的一個領(lǐng)域（傳輸、交換、話音和非話音網(wǎng)等）。除此之外，其他的一些國際組織、科技協(xié)會和公司等也可以派專家來參加標(biāo)準(zhǔn)化工作。

每個SG的成員最多可能有400多人。很顯然這樣一個過于龐大的團(tuán)體要進(jìn)行復(fù)雜、經(jīng)常又是十分細(xì)致的標(biāo)準(zhǔn)制定工作比較困難，于是SG又分成許多工作組（WP），WP可以再細(xì)分成專家組，甚至可以分得再細(xì)。

各個SG制定自己領(lǐng)域內(nèi)的標(biāo)準(zhǔn)。在1988年以前，這些標(biāo)準(zhǔn)的草案必須提交給4年1次的代表大會，獲一致通過才能正式成為標(biāo)準(zhǔn)。在1993年3月的ITU會議上，決定采用“加速程序批準(zhǔn)新建議和修改建議”的方案。按照這種新的方法，標(biāo)準(zhǔn)的草案只要在SG會議上被通過，便可用函信的方法征求其他代表的意見，如果80%的回函是贊成的，則這項標(biāo)準(zhǔn)就算獲得最后通過，而且不再發(fā)行成套的建議書，只采用小冊子形式，及時出版新的和修改的建議書。這樣就大大縮短了標(biāo)準(zhǔn)的制定周期，提高了效率。

ITU-T制定的標(biāo)準(zhǔn)被稱為“建議書”，意思是非強(qiáng)制性的、自愿的協(xié)議。因為它保證了各國電信網(wǎng)的互聯(lián)和運轉(zhuǎn)，所以越來越廣泛地被全世界各國所采用。

無線電通信部門（RS，或稱ITU-R）

無線電通信部門研究無線通信技術(shù)和操作，出版建議書，還行使世界無線電行政大會（WARC），CCIR和頻率登記委員會的職能，包括： 　

1.無線電頻譜在陸地和空間無線電通信中的應(yīng)用；

2.無線電通信系統(tǒng)的特性和性能；

3.無線電臺站的操作；

4.遇險和安全方面的無線電通信。

電信發(fā)展部門（TDS，或稱ITU-D）

電信發(fā)展部門由原來的電信發(fā)展局（BDT）和電信發(fā)展中心（CDT）合并而成。其職責(zé)是鼓勵發(fā)展中國家參與電聯(lián)的研究工作，組織召開技術(shù)研討會，使發(fā)展中國家了解電聯(lián)的工作，盡快應(yīng)用電聯(lián)的研究成果；鼓勵國際合作，向發(fā)展中國家提供技術(shù)援助，在發(fā)展中國家建設(shè)和完善通信網(wǎng)。電信發(fā)展部門(ITU-D)主要由三個部分組成：即世界電信發(fā)展大會和區(qū)域性的發(fā)展大會、電信發(fā)展研究組、電信發(fā)展局。 電信發(fā)展局負(fù)責(zé)ITU-D的組織和協(xié)調(diào)工作；電信發(fā)展研究組主要研究發(fā)展中國家普遍感興趣的具體電信問題；而世界電信發(fā)展大會在ITU-D中是最具權(quán)威性的機(jī)構(gòu)，每隔4年舉行一次。

在國際標(biāo)準(zhǔn)化組織中，提出標(biāo)準(zhǔn)建議稿的立項方式和立項定位大體分為以下五種情況：

1． 提案被采納，作某一重要標(biāo)準(zhǔn)的修訂的一部分，或幾段；

2． 提案被采納，作某一重要標(biāo)準(zhǔn)的更正；

3． 提案被采納，作某一重要標(biāo)準(zhǔn)的修訂的一部分，與其它幾個部分共同組成一個重要國際標(biāo)準(zhǔn)；

4． 提案被采納，作某一重要標(biāo)準(zhǔn)的補(bǔ)充；

5． 提案被采納，作某一個獨立的重要標(biāo)準(zhǔn)，如X.85、X.86。

國際標(biāo)準(zhǔn)的影響非常大，一般一項國際眾提出文稿到批準(zhǔn)為標(biāo)準(zhǔn)至少需要兩年，往后的3-5年需要對它進(jìn)行不斷的維護(hù)和完善。被批準(zhǔn)為國際標(biāo)準(zhǔn)需要得到189個國家和600多個工業(yè)組織及眾多廠商的認(rèn)可。所以國際標(biāo)準(zhǔn)制訂是涉及到重大創(chuàng)新、知識產(chǎn)權(quán)、市場、開發(fā)的綜合能力的體現(xiàn)。